Im Jahr 1961 an der renommierten Yale University: Der berühmte Sozial-Psychologe Stanley Milgram (Peter Sarsgaard) entwickelt ein psychologisches Experiment, bei dem die Probanden in dem Glauben gelassen werden, dass sie einem freundlichen Unbekannten, der sich an einem Stuhl gefesselt und in einem anderen Raum befindet, schmerzhafte elektrische Schläge verpassen. Das Ergebnis zeigt, dass die Mehrheit der Menschen auch nicht mit dem Verteilen der Elektroschocks aufhört, wenn das Opfer um Gnade fleht. Die Begründung ist erschreckend wie simpel: Die Versuchsteilnehmer geben an, dass sie einfach die Anweisungen befolgt haben, die man ihnen erteilte.

Als die Prozesse gegen den Nazi Adolf Eichmann im Fernsehen ausgestrahlt werden und Millionen Zuschauer vor dem heimischen Fernseher zusehen, trifft Milgrams Experiment den Nerv der Zeit. Bestätigt sein Projekt, dass die meisten Menschen im blinden Gehorsam Befehle befolgen, ohne diese zu hinterfragen? In manchen Kreisen wird der Psychologe für seine Projekt gefeiert, einige Kritiker bezeichnen ihn als manipulatives, betrügendes Monstrum. Gegen alle Anfeindungen verteidigt Milgrams Frau Sasha (Winona Ryder) den umstrittenen Wissenschaftler.